Dominantní vlastnosti plastů - odolnost a trvanlivost - zároveň zakládají jejich negativní vliv na životní prostředí: plasty, jejichž rozklad trvá několik desítek až stovek let, zahlcují skládky.
Americká společnost Symphony Environmental přišla s biologicky rozložitelným polyethylenem, která má v sobě zabudován svůj rozklad. Polyethylen se skládá z atomů vodíku a uhlíku, spojených velmi pevnou polymerní vazbou. Molekulární váha polymeru dosahuje až hodnoty 250 tisíc.
Aditivum
Přídavek speciálního aditiva EPI TDPA při výrobě způsobí úplnou degradaci materiálu ve vymezeném čase. V takto upraveném plastu po čase nastane zlom ve vazbě uhlík - uhlík, což vede k rozpadu polymeru na kusy o molekulové hmotnosti kolem 4000. Při rozpadu plastu se mohou případně uvolnit malá množství oxidu uhličitého a vody.
Aditivum, které tento proces nastartovává, není podle tvrzení výrobce rozpustné ve vodě, ani toxické. Do produktu je přidáváno v takovém množství, aby zajistilo životnost výrobku, potřebnou pro normální provozní využití: sáčky na odpad mají maximální životnost 18 měsíců, sáčky na potravinářské účely 6 měsíců. Po této době však nastává jejich neodvratný rozklad. Ten může být započat a urychlen působením několika faktorů - slunečního světla, tepla nebo mechanického poškození (trhání). Plastové pytle z tohoto materiálu je možné recyklovat běžnými způpoby, tj. není je nutné vytřiďovat ze separovaného sběru. Aditivum se totiž během recyklačních procesů teplem rozpadá.
Testy
Produkty z upravovaného polyethylenu byly testovány poprvé v letech 1996-1998 ve dvou venkovních lokacích a byly také podrobeny laboratorním testům firmy PIRA International. Podle analýz se pytle z tohoto materiálu chovají za běžných skladovacích podmínek stabilně a mají životnost více než rok. Když jsou však vystaveny různým faktorům, jako je světlo či zvýšená teplota, rozběhnou se u nich rozkladné oxidační procesy, v jejichž důsledku se rozpadnou na netoxické produkty. Podle testu Pira Int. se plast vystavený zvýšeným teplotám při kompostování rozložil během čtyř týdnů.
Biodegradabilní pytle lze ideálně používat například pro sběr komunálního biologického odpadu pytlovým způsobem, neboť je lze kompostovat. Ve Velké Británii začal řetězec supermarketů CO-op využívat tento materiál pro plastové odnosné tašky. Po testech v prvních 100 obchodech se potvrdilo, že vlastnosti tašek, zejména jejich pevnost, je stejná jako u neupravovaného polyethylenu. Představitelé řetězce však nekomentovali cenu těchto tašek s odkazem na jejich environmentální přínos.
